舌には口内炎や傷、やけどの後などの異常は特にないが、舌がひりひり・ぴりぴり痛みが慢性的に持続している場合には舌痛症の可能性が高いです。

国際疼痛分類第三版(ICHD-3)では臨床的に明らかな原因病変がなく、三ヶ月以上にわたって毎日二時間以上繰り返される口腔内の灼熱感または知覚異常と定義されていますが、世界共通の診断基準がないことから研究や報告も様々存在します。

世界保健機構（WHO）が公表する国際疾病分類の第11回改訂版（ICD-11）でも舌痛症が定義されており、一日二時間以上、50％以上の割合で三ヶ月以上持続する口腔内の灼熱感とされており、不安や怒り、フラストレーションなど重大な精神的苦痛を伴うものとされています。痛みが出現することで、食事や会話にも支障がでる場合があると言われています。

舌痛症の痛みの程度は時に重篤であり、痛みのために仕事ができなくなったり、日常生活にも多大な影響を及ぼしたりと、痛みがなければこれまでできていたこともなかなか思うようにできなくなってしまうこともしばしばあります。

舌痛症は英語ではBurning Mouth Syndromeと呼ばれています。英語名のようにやけどしたような灼熱感が特徴で、日本語で表現すると「ひりひり」「ぴりぴり」「じんじん」「チリチリ」といった痛みであるとされています。基本的には舌の両側性の痛みであり、最も痛みが出現しやすい場所は舌の先端と言われています。痛みやしびれとあわせてお口の乾燥感や味覚の変化を伴う場合があります。60代以降の女性に多く、心理社会的背景など様々な要因との関連性が示唆されています。

近年では脳画像検査をもちいた研究もされており、中枢神経系と末梢神経系の変化が示唆されています。

精神疾患と関連した症状とみなされることが多いですが、実際にうつ病などの精神疾患に罹患していた方（あるいは治療中）は少ないと報告されています。

歯科治療を受けた後から症状が舌の痛みが出たとおっしゃる方も多いですが、これは実際には原因ではなくきっかけにすぎません。歯科治療が契機となり出現した疾患ではありませんし、歯科治療が有効な治療法でもありません。

舌痛症は臨床的に一次性（primary）と二次性(secondary)に分類されます。二次性の舌痛症は診査診断によって舌の痛みの原因を見つけ出し、主の原因を取り除く原因除去療法を行うことで症状が緩和・改善されることがほとんどです。しかしながら、一次性の舌痛症の場合は明確な診断基準があるわけではないので、基本的には「二次性の舌痛症ではない」といった除外診断にて原因不明の舌痛症と診断されることになります。

ですので、様々な治療をしたけどまだ舌がヒリヒリしびれているといった状況は一次性の舌痛症であり、このような病態こそが真の舌痛症と言えるでしょう。